作用力-作用在活塞環的力有氣體壓力、環自身彈力、環往復運動的慣性力、環與氣缸及環槽的摩擦力等,如圖所示。由于這些力的作用，環將產生軸向運動、徑向運動、回轉運動等基本運動。此外，活塞環由于它的運動特點，伴隨著不規則運動，不可避免地出現軸向不規則運動引起的浮懸和軸向振動、徑向不規則運動和振動、扭曲運動等。這些不規則運動常常妨礙活塞環發揮作用。設計活塞環時，要充分發揮有利運動，控制不利的一面。

將燃燒產生的高熱，通過活塞環傳遞給氣缸壁，所以能起到冷卻活塞的作用。通過活塞環向氣缸壁散出的熱量，一般可達到活塞頂部承受 熱量的 30 ～ 40 % 。

活塞環的作用是保持活塞與氣缸壁之間的密封，控制漏氣到低限度。這種作用主要由氣環來承擔，即發動機在任何運轉條件下，其壓縮空氣和燃氣的泄漏均 要控制到低，以提高熱效率；防止因漏氣而引起氣缸與活塞或氣缸與環之間咬死；防止潤滑油的劣化而引起的故障等。

活塞環的第二個作用是適當地刮落附著于氣缸壁上的滑油，并保持正常的油耗量。當供給的滑油過多時將被吸至燃燒室，使油耗量增大， 而且由于燃燒產生的積炭，對發動機性能影響極壞。

因活塞略小于氣缸內徑，如無活塞環，則活塞在氣缸內不穩定，就不可能運動自如。同時，環還要防止活塞直接與氣缸接觸，起到支撐作用。因此，活塞環在氣缸內上下運動，其滑動面全靠環來承擔。